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INFORMATIONS GENERALES

 La recherche de vie sur Mars

    Mars est aujourd'hui considéré comme l'objet du système solaire ayant le plus de chance d'avoir abrité la vie, voir de l'héberger encore aujourd'hui. En effet, même si aucune forme de vie "évoluée" n'est aujourd'hui présente à sa surface, les conditions passées de Mars ont du être proches de celles de la Terre lorsque la vie y est apparue (il y a environ 3,5 à 4 Gans). Par conséquent, la vie a pu apparaître sur Mars à la même époque et a pu, par la suite, soit disparaître compte tenu de la dégradation des conditions environnementales (disparition de l'eau liquide, atténuation de l'atmosphère...), soit se réfugier dans des niches écologiques (sous-sol de Mars, intérieur des roches...) pour y survivre jusqu'à aujourd'hui. Évidemment, ces organismes ne peuvent être très évolués et doivent subsister, s’ils existent, sous forme bactérienne. Mars apparaît donc comme la cible privilégiée pour la recherche d'une forme de vie extraterrestre, présent ou passée, ce qui permettrait, entre autre, de prouver que la Terre n'est pas le lieu unique où existe la vie.

 L'exploration in situ et la mission Exomars

    Compte tenu de l'absence de forme de vie "évoluée" à la surface de Mars, qui serait observable avec des télescopes, la recherche de vie présente ou passée nécessite une exploration "in situ" de la surface et du sous-sol, par l’envoi de robots capables de creuser le sol, voire par l’envoi d'astronautes. Jusqu'à maintenant, seuls des robots automatiques ont été envoyés sur la planète rouge, et la recherche de vie a débuté à la fin des années 1970 avec les missions Viking 1 et 2 de la NASA. Ces missions n'ayant pas réussi à mettre en évidence des indices de présence de vie, cette recherche s'est arrêtée au bénéfice de l'investigation géologique de la planète. Cependant, l'avancée des connaissances scientifiques concernant Mars depuis ces missions a permis de mettre en évidence que la vie pouvait toujours exister sur Mars dans des niches écologiques sous forme de bactéries. De plus, il est également possible que la vie ait émergé sur Mars et ait pu disparaître, faute de conditions favorables (disparition de l'eau liquide, amoindrissement de l'atmosphère...). C'est pour cette raison que l'exploration de Mars à vocation exo/astrobiologique a été relancée ces 10 dernières années, et il y a aujourd'hui 2 missions spatiales planifiées pour rechercher la vie sur Mars: la mission Exomars de l'agence spatiale européenne (ESA) et la mission Mars Science Laboratory (MSL) de l'agence spatiale américaine (NASA). Cette dernière est la plus avancée en termes de préparation puisqu'elle doit être lancée fin 2011. Cette mission s'effectuera dans la filiation de la fantastique mission Mars Exploration Rover (MER) qui a pour vocation une exploration géologique de la surface de Mars et qui fournit toujours d'extraordinaires clichés et informations sur la surface de Mars. La mission MSL sera constituée d'un rover (robot mobile) appelé Curiosity qui embarquera une série d'instruments spécifiquement dédiés à trouver des traces directes et indirectes de formes de vie. Ces instruments effectueront l'analyse d'échantillons prélevés sur tous les terrains explorés par le rover durant l'année martienne (environ 2 années terrestres) que doit durer la mission. Cette mission vise également à préparer les missions habitées qui devraient être envoyées sur la planète rouge dans les décennies à venir, en fournissant des informations importantes sur l'environnement martien. La mission Exomars est quant à elle en cours de développement après une refonte du programme de l’exploration martienne entre 2016 et 2018, au travers d’une association des efforts des agences spatiales américaines et européenne (NASA/ESA) sur cette période. Le lancement de la sonde spatiale Exomars est planifié pour 2018 avec une sonde américaine appelée MAX-C. Ces 2 sondes embarqueront des instruments d’analyse de l’environnement de surface de Mars et également d’analyses d’indices de vie. Ces derniers seront différents de ceux embarqués sur la sonde Curiosity. De plus, MAX-C sera dédiée à préparer une mission de retour d’échantillon de la surface de Mars, car le rover embarquera un container de stockage dans lequel Exomars déposera un échantillon de sol collecté. Ce container pourra être récupéré par un futur vaisseau dédié à revenir sur Terre.